РАФ-976

В начале 1950-х годов мощностей основных автозаводов, подчиненных Министерству автомобильной и тракторной промышленности СССР, явно не хватало, чтобы обеспечить всю страну автобусами. Решение нашли в постройке капотных автобусов простейшей конструкции на шасси горьковского грузовика ГАЗ-51 силами местных авторемонтных и ведомственных предприятий.

В Латвии первые такие автобусы для местного пользования сделали в 1954 году на мощностях Авторемонтного завода №2, подчинявшегося Министерству автотранспорта и шоссейных дорог Латвийской ССР. Это была собственная версия капотного автобуса, создаваемой по документации, отправленной из Павлова, но с собственной маркой - РАРЗ-651. Она с самого начала считалась временной, так как коллектив автобусного цеха, вскоре выделенного в отдельный Рижский завод автобусных кузовов, уже работал над более рациональным автобусом вагонного типа на шасси того же ГАЗ-51, но удлинённого и усиленного.

Заслуга в создании новой модели в большей степени принадлежала инженеру завода Лаймонису Клеге. Он предложил, взяв за основу панели автобуса ГЗА-651, удлинить спереди и сзади лонжероны рамы, перенести вперёд рулевую колонку и педали и, применив вагонную компоновку без отдельного капота, получить тем самым уменьшенное подобие автобуса ЗИС-155. Так получился РАФ-251 — первый автобус широко известной марки РАФ.

Модель была рекомендована к производству с января 1955 года. Помощь с созданием технической документации взялся оказать ведомственный автотранспортный институт ВНИИАТ, но он слишком затянул работу, поэтому первые серийные РАФы появились в конце января ещё до завершения бумажных формальностей. За первый год изготовили всего 54 автобуса при плане в 206.

Автобусы семейства РАФ-251 постоянно подвергались модернизации. В 1956 году отказались от закрытых колёсных арок. С того же года началось производство модели РАФ-251С (служебный) с одной распашной дверью. В 1957 году освоили 22-местную версию с одной автоматической дверью и укороченным сзади кузовом для пригородных и местных маршрутов. Тогда же появилась 20-местная модель для междугороднего сообщения — с новым дизайном облицовки радиатора, который со следующего года распространили и на прочие модели.

Постепенно менялась система вентиляции салона. Вначале на замену архаичным опускным деревянным рамам боковых окон пришли глухие стёкла с форточками, а потом отказались и от форточек в пользу вентиляционных люков в крыше. Помимо этого, на всех модификациях, кроме базовой городской, появилось пассажирское место в кабине с отдельной дверью справа. Внедрили и грузопассажирский вариант РАФ-251Т: для сельской местности, работы грузовым такси и обслуживания дорожных бригад.

В 1959 году автобусу был присвоен новый индекс — 976. Странный скачок в числе объяснялся тем, что РАФ, как уже вполне состоявшийся автопроизводитель, получил собственный набор индексов для обозначения моделей в диапазоне от 975 до 999. Со сменой названия работы по модернизации автобуса не прекратились. РАФ-976 становился более простым адаптированным к серийному производству. Например, облицовка радиатора в результате свелась просто к набору вырубленных в металле отверстий.

С начала 1960-х годов сам РАФ уже не имел отношения к выпуску этих автобусов, по-прежнему собиравшихся на каркасе из дерева. Теперь его основной задачей стало производство микроавтобусов, а «большие» автобусы, спрос на которые сохранялся, отдали на Авторемонтный завод №1, расположенный там же - в Риге. Производство кузовов РАФ-976 продолжалось вплоть до конца 1980-х годов, но в последние годы оно представляло собой по большей части капитальный ремонт старых машин с заменой кузова.

РАФ-251 и РАФ-976 выпускались не только в Риге. Документацию на рижские автобусы получили авторемонтные заводы в Каунасе, Киеве, Алма-Ате и некоторых других городах. Поэтому не всегда автобус, похожий на РАФ, являлся продукцией именно рижского завода. Но и без этого ареал распространения этих машин был очень широк: автобусы поступали на предприятия Ленинграда, Тулы и других городов, включая Подмосковье и даже Москву. В основном их использовали в качестве служебного транспорта, когда требовалось перевезти группу людей на небольшое расстояние. Но иногда на РАФ совершали и длительные выезды, например, на экскурсии в соседние города. Но, конечно, основным местом обитания для автобусов РАФ была родная Прибалтика, где они обслуживали многочисленные сельские маршруты и перевозили отдыхающих из Риги на пляжи и курорты взморья.

РАФ-976 из коллекции музея по документам выпущен в 1963 году на Рижском авторемонтном заводе № 1. Где и как он эксплуатировался первую четверть века, установить не удалось; но известно, что в 1988 году автобус прошёл капитальный ремонт на родном заводе в Риге. В 1992 году машина оказалась в Твери, где работала до конца десятилетия. В 2006 году автобус обнаружили в городе Старица Тверской области в довольно плачевном состоянии; так, деревянный каркас кузова был фактически утрачен. Тем не менее, остатки автобуса перевезли в Москву, где занялись его восстановлением. В 2013 году полностью реконструированный автобус впервые принял участие в традиционной выставке городского транспорта в День города, проходившей у главного входа ВДНХ.