Вагоны этой серии в народе получили прозвище «номерные», так как в отличие от устоявшейся традиции не имели буквенного обозначения. Данный тип поначалу считался временным, переходным — от поездов типа Е к перспективным И. Но разработка и доводка последних сперва затянулась, а потом и вовсе была прекращена, поэтому временные «номерные» так и не получили ожидаемой замены в срок.

Главным отличием этой серии стало отсутствие кабины машиниста в промежуточных вагонах. Необходимость перемещать вагон из середины состава в начало была довольно редкой, поэтому наличие неиспользуемых кабин только отнимало у поезда вместимость. В «номерных» устранили этот недостаток, разом повысив провозную способность вагонов на 10%.

Первый образец промежуточного вагона без поста управления разработали ещё в начале 1970-х годов на Мытищинском машиностроительном заводе. Конструктивно он представлял собой модернизацию не пошедшего в серию типа Еж2 и получил обозначение 81-714. В пару к нему под индексом 81-717 также сделали проект унифицированного головного вагона.

В первой половине 1976 года ММЗ построил 6 таких опытных вагонов: три головных (№ 5846, 5854, 5855) и три промежуточных (№ 5837, 5867, 5868).

Внешне они были схожи с предыдущим типом Еж3, но серьёзно отличались от него по компоновке и дизайну кабины головного вагона. В ней убрали торцевую дверь, перенесли пост машиниста в середину, изменили количество и расположение фар и световых сигналов.

Кое-что взяли и от перспективных вагонов И, которые в итоге в серию не пошли: более мощные тяговые двигатели с тиристорно-импульсным управлением, электронный блок в цепях аккумуляторных батарей, люминесцентное освещение салона. Под увеличенные мощность и провозную способность вагонов спроектировали новые тележки.

Появление «номерного» типа совпало с бурным развитием систем метрополитена в советских городах, и на новый подвижной состав образовался повышенный спрос. Поэтому в дополнение к традиционному производству метровагонов в Мытищах к выпуску «номерных» подключили и Ленинградский вагоностроительный завод имени Егорова — он уже выпускал с 1974 года вагоны серии Ем (по сути, те же Еж, но с определёнными отличиями от базового типа).

Первые «номерные» вышли из ворот ММЗ в середине 1978 года. Головные 81-717 производства ММЗ получили нумерацию от № 9050, промежуточные 81-714 — от № 9350. Ленинградская нумерация модели 81-717 начиналась с № 8400, а 81-714 — с № 7202. При этом Ленинградский завод внёс ряд изменений в проект, что позволило ему использовать для производства элементы ранее выпускаемых вагонов: Ем-508Т, Ема-502 и Ем-501.

В дальнейшем вагоны данной серии, время от времени подвергаясь модернизации, выпускались до 2014 года в Москве и до 2007 года в Петербурге. Они до сих пор трудятся практически во всех метрополитенах бывшего СССР (за исключением запущенных недавно, в Казани и Алма-Ате). Поставлялись эти вагоны и за рубеж, в метро Праги, Будапешта, Варшавы и Софии.

«Номерной» вагон 81-717 с номером 5946 построен Ленинградским вагоностроительным заводом в июне 1983 года. Тогда же он поступил в московское депо «Сокол» для замены вагонов устаревших типов. Прошёл капремонт в 1989 году. В октябре 1993 года передан в депо «Варшавское» и работал с пассажирами вплоть до 27 июля 1994 года, когда был повреждён в аварии на перегоне «Севастопольская» — «Чертановская» (схода с рельс и жертв не было).

После инцидента вагон восстановили по кузову, но в пассажирскую работу уже не вернули. Следующие 20 лет он использовался в качестве тренажёра. В сентябре 2014 года передан в депо «Планерное».

В настоящее время вагон сохранён для музея и находится на ВРК (бывший ЗРЭПС) в ожидании реставрации.